Estructura
Sin tener que entrar en el detalle químico de la estructura de los monómeros: monosacáridos, ácidos grasos, aminoácidos y nucleótidos - que se verá más adelante- conviene tener una idea inicial de cómo son las grandes moléculas de los organismos vivos, los carbohidratos, los lípidos, las proteínas y los ácidos nucléicos. Cada una de estas macromoléculas se encuentra formada por el encadenamiento de los monómeros, unidos entre sí mediante enlaces característicos, es decir: los carbohidratos se forman por las moléculas de monosacárido - generalmente la glucosa- unidas entre sí por medio de los enlaces glucosídicos alfa 1-4 y alfa 1-6; mientras que los lípidos hacen uso del enlace hidrofóbico para formar los grandes conglomerados moleculares que los caracterizan.
A su vez, las proteínas se forman por una agregación lineal de aminoácidos, unidos entre sí por los enlaces peptídicos y los ácidos nucléicos están constituidos por cadenas lineales de nucléotidos enlazados mediante uniones fosfodiéster.
La cantidad de información requerida para la síntesis de cada una de esas moléculas, es diferente pues los carbohidratos y los lípidos necesitan relativamente poca información, ya que no se necesita especificar cuál monómero sigue de cuál otro. Por otra parte, para la síntesis de proteínas y los ácidos nucleicos es indispensable una infomacón detallada en cuanto a la secuencia de los monómeros que las forman y es por ello que a las dos últimas se las distingue con el nombre de "moléculas informativas" y en el caso de los ácidos nucléicos, la lectura de la secuencia de los nucleótidos es la base fundamental para la codificación de la información genética en los seres vivos.
Los polisacáridos, las proteínas y los ácidos nucleicos, están formados por enlaces hidrolizables, es decir que se pueden romper por la entrada de la molécula de agua liberando así los monómeros que las forman. Es así que de las moléculas de glucógeno se obtiene como producto de hidrólisis a la glucosa; las proteínas se hidrolizan hasta liberar los 20 diferentes aminoácidos que las forman y de los ácidos nucléicos se obtienen los cuatro nucléotidos que los constituyen y que para el DNA son los nucleótidos de adenina, guanina, timina y citosina.
En el caso de los lípidos, sus moléculas - ya sea de triacilgliceroles o fosfolípidos - no se unen entre sí medinate enlaces covalentes hidrolizables, sino que sus moléculas se asocian mediante interacciones débiles que no dan lugar a una macromolécula propiamente dicha sino a un agregado molecular como por ejemplo: las gotas de grasa de los adipocitos y las membranas biológicas.
